>>174　続き

　WRCラリーチャレンジプログラムのオーディションが始まった2021年、若いドライバーを育成するのが目的ながら、　TOYOTA GAZOO Racingに聞いたら「どうぞ」というので2021年のオーディションに申し込んだ。

　しかし！　新型コロナのため実技試験は行われず、実績優先で選抜された。私は「高齢なので伸び代はない」ということなんだろう。そらそうだ。泣きの落選です。

　どうせ落とされるなら実技試験を受けたい、ということで2023年も応募すると、受験時点で25歳という年齢制限が掛かっちゃいました。しかし、そこをなんとか！　と粘ると「試験だけなら受けていいですよ」。となれば受けるしかあるまい、とオーディションに臨む。

　隣には試験官が座り、設定されたコースでタイムアタックするという内容。私の試験官は2008年のラリージャパンで優勝したミッコ・ヒルボネンさんじゃありませんか！　


■WRC優勝15回のミッコさんとタイムアタック！

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当日はヘビーウェットでシビアなドライビングテクニックが求められた

　タイムは一次選抜合格基準の3番手。ヒルボネンさんも「いいね！」。いい気分のままWRCジャパンに出場したら、期待していた以上のリザルト（19位完走）を得た。そして2024年のオーディションです。今回は「受けるならどうぞ」。

　ありがたいことにワイルドカード扱いしてくれた。ジジイ枠のため試験走行はオーディション終了後。それまではダイヤモンド鉱石の皆さんに話を聞く。するとどうよ！　もう経歴はさまざま。

　大学の自動車部でジムカーナやダートラをやっている人もいれば、ゴーカートすら乗ったことのない人もいる。なんと2024年は100人（上限）がエントリーしたそうな。門を広く開いたオーディションですね。これだけ候補者がいれば、金の卵だっていると思う。

　実際、今年はレベルが高いドライバーもいる。走りを見ていて「この人は才能あるね！」。昨年最終選考まで残ったけれど残念賞だった人も上手。いずれもフィンランドでの最終選考に進んだ。

　おっと私でした。今年も試験官はヒルボネンさん。クルマは昨年同様1.5ℓNAのGRヤリスRS（CVT）です。昨年以上に気合いを入れてトライしたら、攻めすぎてアンダー出して沈没！　ヒルボネンさんに「泣きのもう一回」を頼んだら「いいですよ」というので再アタックしたら、これまた攻めすぎて沈没！　

　お願いしてお手本を見せて貰うと、上手過ぎる！　無駄なし！　神業ですよ。ウェットで4秒もちぎられてしまいました。WRCで15回も優勝したんだから当然か。ラリーファンとしちゃ死んでもいいくらいの幸せでした。

続く